Les derniers rois de Thulé

Alors à peine âgé de 28 ans, le jeune géologue Jean Malaurie (né en 1922) réalise en 1950 et 1951, avec des moyens très limités et un soutien minimal du Centre national de la recherche scientifique (CNRS), une mission destinée à faire des relevés géomorphologiques dans le nord ouest du Groenland. Il a déjà participé à deux brèves missions des Expéditions polaires françaises au cours des étés 1948 et 1949 sur la côte ouest du Groenland (île de Disko, Skansen). Cette nouvelle mission en solitaire prévoit un hivernage au cours duquel sera préparé un raid audacieux, à la faveur de la dernière banquise praticable du printemps, pour gagner en traîneau à chiens le nord du Groenland (Terre de Washington) et l’île d'Ellesmere, et mener le programme scientifique prévu.

Arrivé avec le bateau annuel à Thulé, chef-lieu du district nord-ouest du Groenland (137 habitants à l’époque), Jean Malaurie gagne à 150 km au nord le village de Siorapaluk, où, dans la nuit polaire, coupé du monde, il hiverne avec les 34 habitants du lieu. Il est peu à peu accepté puis adopté par le groupe, dont il apprend la langue, embrasse la culture matérielle (vêtements, nourriture, chauffage, techniques de chasse) et partage la vie de tous les jours, sans pour autant perdre son statut de « Quallunaat » (le Blanc, par opposition à l’Inut, l’homme esquimau). Il entreprend ses premiers pas d’ethnologue en dressant l’arbre généalogique de la tribu des Inughuits, les Esquimaux polaires, à l’époque forte de 302 membres, répartis sur un territoire très isolé et immense (300 km à vol d’oiseau du nord au sud), disséminés dans une dizaine de villages constitués d’iglous de terre et de tourbe. Il acquiert un traîneau et un pack de chiens, et apprend l’art complexe de les mener.

Fin mars 1951, Jean Malaurie, Quaaqqutsiaq et Kutsikitsoq, les deux esquimaux choisis pour l’accompagner, et leurs femmes Natuk et Padloq, s’élancent avec leur trois traîneaux vers le nord-ouest, puis le nord du Groenland. Au cours d’un raid de 1 500 km, dans des conditions très dures de froid, de fatigue et, parfois, de découragement et d’anxiété, au cours desquelles le groupe sera souvent réduit à compter exclusivement sur la chasse au phoque pour se nourrir et nourrir les chiens, Malaurie mène sa mission. Dans des régions entièrement désertes, il procède à ses relevés topographiques et géomorphologiques le long de la Terre d’Inglefield, du glacier de Humboldt et de la Terre de Washington, puis, après une traversée audacieuse du détroit de Smith, achève ses observations au fjord Alexandra, sur l’île d'Ellesmere. Le groupe regagne sain et sauf Siorapaluk à la mi-mai 1951.
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